Chapelle Notre Dame des Neiges et Casas de Irati

Se rendre au plateau d’Iraty-Cize via Mendive et le col de Burdinkurutxeta (D18).
Le plateau atteint, poursuivre tout droit jusqu’au terminus de la route (petite route de montagne une fois le Chalet Pedro dépassé où il peut être délicat de se croiser).
Ignorer à droite le route qui monte vers le col d’Oraate. Tout droit, on arrive à une intersection. A gauche, ça descend vers le pont d’Orgate, tout droit la route D18 s’achève car aucune liaison n’a été faite.
Petite zone de parking près de cette intersection, s’y garer (poteau directionnel du GRT9).

Ensemble du parcours se déroulant sur pistes balisées carrossables, pistes forestières et chemins bien marqués. Aucune difficulté sur ce parcours qui est de plus, un sentier d’interprétation.
Classement niveau de difficulté technique de la randonnée : facile.

Le point de départ choisi est le mini-parking situé à l’intersection de la route vers le pont d’Orgaté, et de la route interrompue. Ce choix a été fait pour équilibrer les parcours Aller et Retour. Mais, dans le cas d’une visite en AR de las Casas de Irati et de la Chapelle ND des Neiges, c’est du parking de Paxula qu’on démarrera.

Du mini-parking (poteau directionnel du GRT9), suivre le sentier balisé qui nous permet de rejoindre la piste du pont d’Orgaté. La piste rejointe, traverser le pont et la suivre jusqu’au parking de Paxula. On passera à côté d’une carrière ( le GRT9 nous quitte alors), puis à côté d’une charbonnière reconstituée.
On arrive au parking de Paxula (parking normal pour le circuit. Sur un rocher, carte du parcours du sentier d’interprétation Errekaidorre).
A 10 m du rocher-carte, démarre à droite une piste forestière qui entre en forêt et va faire un lacet. On la suit. Elle descend. Puis cette piste va faire une traversée presque horizontale épousant les contours de la montagne.
Bientôt, on la quitte pour suivre un sentier parallèle qui nous mène à une plateforme où a été reconstituée (échelle 1/2) une station cables, lieu d’amarrage des grumes.
La visite effectuée, on rejoint la piste précédente qui va nous mener à la borne frontière 231. Puis on descend pour passer une passerelle sur le ruisseau errekaidorra.
Suit ensuite une montée en lacets courts qui nous permet de rejoindre la piste (carrossable) d’Idorre, que nous allons à présent suivre vers le sud (sens descendant).
Arrivé au niveau d’un lacet, on quitte la piste pour descendre vers le rio d’irati-Ur beltza et suivant le PR SL 62A. On passera près d’une station sur les rails où des grumes ont été chargés sur des chariots (parfois, on utilisant de petites voies ferrées pour transiter les grumes de bois). Passé cette station, on descendra sur le lit du rio avant, par une piste herbeuse, de revenir sur la piste d’Idorre et continuer la descente.
Bientôt on arrive à une intersection, tout droit on descend vers le parking du site des Casas de Irati, à gauche, on rejoint les Casas de Irati ( bar restaurant et exposition à l’étage- jeux pour enfants dehors).

Traverser devant le bâtiment, puis suivre le chemin avec des marches de bois qui monte sur le côté. Ce chemin nous conduira à la Chapelle Notre Dame des Neiges.(Elurrako Ama kapera- Ermita Nuestra Señora de la Nieves).
Cette chapelle date de 1954 et a été construite dans une clairière de la forêt d’Irati, quelques centaines de mètres de las Casas de Irati.
Un pèlerinage y est consacré le 1er dimanche d’août.
Sur le linteau d’entrée, on peut lire :
« En commémoration du 1er centenaire de la définition dogmatique de l’Immaculée Conception de Notre Dame, on édifia cette ermitage de Sainte Marie des Neiges avec la générosité de la vallée de Salazar et de nombreux dons.
Celui qui arrive ici, qu’il se repose et reçoive »

La visite terminée (extérieure à défaut d’intérieure), on redescend vers las Casas d’Irati.
Puis, par des marches, on descend au niveau du parking où aboutit la route d’Ochagavia. Un 2^e pont traversé, on arrive au niveau de la cabane des gardes, d’un grand parking et d’un espace de piquenique. Quelques sculptures peuvent être observées.
Longeant le parking, notre piste de retour démarre. On va la suivre vers le nord.

On suit donc cette piste carrossable. On passera au-dessus d’un petit refuge, puis le seul intermède sera la cascade del Cubo - Itsuosin, sur notre droite, qu’on ira voir en y faisant un AR.
On passera à côté d’une station sur les rames, puis d’une autre station sur les mâts avant d’arriver à un passage à gué côté droit (ancien site sur les écluses), et situé à la même hauteur que la passerelle franchie lors de l’aller.
La piste carrossable laisse place à des pistes forestières que l’on va remonter. Un changement de piste nous obligera à redescendre avant d’attaquer la montée finale. C’est par un sentier aménagé sur un versant raide qu’on rejoint la route interrompue.
Il nous reste à présent qu’à la suite sur 2-300m pour rejoindre le mini-parking où on s’est garé.

Une randonnée très classique en plein cœur d’Irati. Une chapelle très jolie avec sa fresque murale (on espère qu’elle sera restaurée car le temps la dégrade) et un sentier d’interprétation très bien fait avec ses stations et ses divers panneaux d’informations.