Brec d’Utelle (1604m) de la Tour-sur-Tinée par le pas Masséna

Se rendre à la Tour-sur-Tinée : de la côte, prendre la M202, s’engager dans la vallée de la Tinée (Deux intersections notables : la Mescla où il ne faut pas s’engager dans la vallée de la Vésubie et un peu plus loin il faut bien rester en vallée de Tinée et ne pas s’engager dans la vallée du Var).
Bien entrer dans le village, et juste avant un petit pont au niveau duquel un panneau indique les granges de la Brasque, tourner à droite devant le lavoir de la Tour-sur-Tinée.
Poursuivre quelques centaines de mètres pour trouver un parking en face de l’Albarea (résidence de retraite).
Compter 45 minutes au départ de Nice Saint-Isidore.

• En bref :
  L’itinéraire est long avec un dénivelé important et suivre le balisage demande de l’attention sur environ 60 % de l’itinéraire. 2 courts passages sont exposés et demandent l’usage des mains (T3). Rebrousser chemin en cas de mauvais temps une fois sur la crête de l’Albaréa serait délicat.
• En détail :
  • Du départ à la balise 11 : T2+, les séquelles de la tempête Alex sont encore largement visibles, le sentier coupe des vallons ravinés par les pluies torrentielles.
  • De la balise 11 au pas Masséna : T1, sentier agréable et facile.
  • Pas Masséna : T3, les chaînes sont bienvenues, le parcours serait délicat en descente, dangereux sous la pluie (sans équipement).
  • Du pas Masséna à la balise 438 : T2+, le balisage PR demande de l’attention, le sentier est souvent raide ou étroit.
  • De la balise 438 à la balise 155 : T1+, excellent GR large et agréable
  • Aller-retour entre la balise 155 et le sommet : T3, la sente est bien tracée, mais 2 petits pas demandent l’usage des mains et sont exposés.
  • Quelques centaines de mètres après la balise 155 : T2, descente sur le très beau GR5 rendue technique par la présence de pierres non stabilisées.
  • Ensuite et jusqu’au col de gratteloup : T1, excellent GR large et agréable
  • Du col gratteloup à la balise 16 : T2+, le balisage GR demande de l’attention, le sentier est souvent raide ou étroit, un effondrement.
  • De la balise 16 au pont Saint-Jean : T1+, le GR s’améliore, il est empierré par endroit.
  • Du pont Saint-Jean au parking : T1, excellent GR large et agréable.

• Traversée du vallon de Cramassour : du parking, poursuivre la route jusqu’à la première épingle. Plutôt vers la sortie de l’épingle en descente, franchir la glissière de sécurité et rejoindre au mieux le sentier qui traverse le vallon du Cramassour. Suivre au mieux ce sentier qui s’avère fortement dégradé par endroits. Il s’agit de séquelles de la tempête Alex, le sentier coupe des vallons ravinés par les pluies torrentielles et n’est pas toujours évident à suivre. Le classique canyon du Cramassour plus en aval a été sévèrement impacté. Ne pas se laisser décourager par cette entrée en matière un peu maussade, surtout lorsque le vallon est encore dans l’ombre le matin. Un assez joli pont romain (côte 367) permettant de traverser le Cramassour égaille un peu ce parcours. Poursuivre sur une sente qui s’améliore jusqu’à la route (balise 11). Peu après l’épingle, un sentier permet de ne pas rester sur la route et rejoint facilement la simple, mais jolie Chapelle Saint Elizabeth (balise 13).

• Pas Masséna : suivre l’indication Pas Masséna/Brec d’Utelle de la balise 13, un bon sentier (PR) remonte un éperon rocheux dans une belle ambiance de pinède et mène en quelques minutes au pas Masséna. Il s’agit d’une paroi rocheuse, impressionnante vue de loin, et même à son pied, mais dont le premier ressaut se force assez facilement au moyen d’un système de vires chaînées (T3), tandis que le second se contourne par la gauche (vire assez confortable puis sente raide, mais sans exposition). C’est du moins le point de vue du marcheur moderne, le franchir en 1793, sans les chaînes mais en hissant armes et pièce d’artillerie dans le but de déloger l’armée austro-sarde retranchée au Castel Ginesté et au Brec d’Utelle devait être une autre histoire !

• Crête de l’Albaréa : une fois le "pas" franchi, on remonte, sur une sente aussi raide que ludique, un éperon rocheux rendu indistinct par le couvert forestier. Alors que le degré de pente diminue, on est surpris de trouver des vestiges d’habitation (abris en ruine, placette pavée, restanques, etc.). Le balisage du PR devient vite juste suffisant et la remontée de la crête de l’Albaréa tourne parfois à la course d’orientation malgré l’évidence de la direction générale. À mi-distance du parcours sur la crête, la forêt se retire en Ubac et laisse le chemin se frayer à travers une riche garrigue. La vue se dégage rapidement en direction de la Madone d’Utelle et son plateau caractéristique ou encore côté Tinée. La montée redevient éprouvante sur les dernières centaines de mètres avant de rejoindre la balise 438.

• GR 5 entre balise 438 et balise 155 : le très large et agréable GR5 chemine versant Tinée au pied de la tête de Riquier et tête de l’Escandolier jusqu’au petit col qui sépare le petit Brec du Brec d’Utelle. Magnifique section en balcon sur la dernière centaine de mètres avant d’arriver à la balise.

• Aller-retour au sommet du Brec d’Utelle : une sente bien tracée et cairnée permet de rejoindre le sommet. Deux pas sont exposés et demandent l’usage des mains (T3). La vue à 360 degrés est magnifique, d’un côté, on ne se lasse pas de la magnifique ligne des grands sommets du Mercantour (souvent enneigés au printemps ou à l’automne) et de l’autre la vue porte jusqu’à la mer (cap d’Antibes). Descente par le même chemin jusqu’à la balise 155.

• GR 5 entre balise 155 et col de Gratteloup : de la balise 155 en direction des Granges de la Brasque, le GR5 bascule versant Vésubie et commence par descendre pendant quelques centaines de mètres. L’ambiance en balcon est magnifique, attention toutefois aux pierres non stabilisées. Ensuite et jusqu’au col de Gratteloup (balise 153 ) le GR est aussi agréable que facile. Belle ambiance de moyenne montagne.

• Crête du Cairon : au col de Gratteloup, on quitte le GR5 pour le GR510 qui ne bénéficie pas d’une aussi grande fréquentation. Le sentier devient vite une simple sente étroite et raide qui malgré le balisage GR devient difficile à suivre. Malgré cela, il reste plaisant et le tracé bien conçu permet de découvrir, une originale pinède aérée (qui ne réduit pas le sol forestier à un tapis d’aiguilles), quelques vieux et imposants chênes et de beaux points de vue de part et d’autre de la crête (tout proche la Grange de la Routa et ses restanques, le rocher des Baus, au dessus de la route qui mène aux granges de la Brasque, la chapelle Saint Jean-Baptiste vue du dessus loge au-dessus d’un éperon rocheux). Une très courte section est effondrée mais, ne présente ni difficulté ni danger à traverser. Le GR traverse un ancien village en ruine et arrive à un replat (balise 16).

• De la chapelle Saint Jean-Baptiste au pont Saint-Jean : à partir de la balise 16, le GR 510 redevient évident. Suivre la direction la Tour-sur-Tinée, on croise presque immédiatement après la chapelle Saint Jean-Baptiste qui mérite un micro détour. On poursuit sur une section partiellement empierrée et dont le sol sablonneux parsemé de gros blocs rappelle (très localement) la forêt de Fontainebleau. On croise quelques habitations rénovées, enfin une gorge se devine sur la droite et on entend avant de voir le ruisseau Saint-Jean qu’un joli pont romain permet de franchir.

• Remontée à la Tour-sur-Tinée : il ne reste alors plus qu’à remonter en direction de la Tour-sur-Tinée sur une belle section du GR510 en balcon qui domine le canyon formé par le ruisseau Saint-Jean et donne encore quelques beaux points de vue sur le Brec d’Utelle. Au pied d’une petite barre rocheuse, une courte section expose à des couloirs ravinés par les pluies torrentielles (forte érosion du sentier). Le GR traverse des jardins en terrasse et débouche sur la route M332 (balise 15) que l’on suit jusqu’à une épingle à partir de laquelle on peut couper jusqu’au village. Franchir le pont, au lavoir tourner à gauche, et rejoindre le parking.