Le Cuchon (2002m), Petite Autane (2519m), Grande Autane (2782m), la Coupa (2628m) en traversée par les crêtes et en boucle au départ d’Ancelle

De Gap, rejoindre le village d’Ancelle par la célèbre route Napoléon N85 (direction Grenoble – Col Bayard) puis, avant le Col Bayard, bifurquer sur la droite pour prendre la route D944 (direction Col de Manse). Peu avant le Col de Manse, au grand rond-point en plein champs, prendre la route D13 en direction d’Ancelle. Se garer sur l’immense parking de la station de ski, départ des remontées mécaniques du Pré Joubert.

Du village, possibilité d’aller stationner sur le parking de Rouanne Haute (1620m) en empruntant la petite route menant à la Rouanne Haute. A ceci près que la petite route remontant le vallon de la Rouanne devient rapidement une piste, certes large et carrossable mais nécessitant de préférence un véhicule 4x4 ou à châssis haut en raison de ses déformations, a fortiori s’il a plu la veille. En cas de choix de cette option de stationnement : du parking de Rouanne Haute, reprendre à pied sur environ 2km la piste empruntée en voiture. À l’altitude approximative de 1480m, quitter la piste carrossable et prendre sur sa droite le large sentier montant en direction du Cuchon, balisé à son début par des panneaux.

Itinéraire sportif exigeant une solide condition physique au regard de la distance et du dénivelé, pied montagnard et bonne lecture de la topographie – quoique l’itinéraire essentiellement en crêtes est évident par temps clair et se décrypte au fur et à mesure de la progression où les points remarquables ne manquent pas pour s’orienter. Si par temps clair s’y perdre est impensable, en revanche la prudence sera requise par temps de brouillard (ce qui fut mon cas dans la section Grande Autane – Col de la Rouannette – la Coupa, en raison d’une remontée de nuages bas enveloppant tout le massif).

La partie finale, la Coupa – Col de la Coupa, de loin la plus exposée, exige vigilance aux endroits où la crête terro-rocheuse (blocs branlants, gradins terro-rocheux peu fiables) se resserre sur des à-pics en versant ouest (côté Rouanne) et des pentes terro-herbeuses très raides en versant est (côté Gourniers). Un tout petit passage d’escalade facile (non cotable, même pas du II) dans un ressaut terro-rocheux barrant le fil de la crête se descend par la gauche (donc en versant est), 1m50 à peine en dessous de la crête que l’on garde à main droite, et nécessite de mettre les mains et poser les pieds précautionneusement (attention aux prises tiroir…).

Du sommet sud, (antécime ou sommet secondaire) de la Coupa, la descente en pleine pente terro-herbeuse versant ouest est raide (approximativement 35°) et débouche plus bas sur des barres rocheuses que l’on contourne à l’estime, en obliquant prudemment vers la gauche (donc sud-est) en prenant cap sur le Col de la Coupa, dès que celui-ci est visible. Car, en effet, de l’antécime de la Coupa, poursuivre la descente par le fil de crête est fortement déconseillé, ce en raison de sa verticalité et de sa dangerosité potentielle sur un terrain terro-herbo-rocheux dont la solidité reste aléatoire. Par conséquent, l’itinéraire préconisé (celui emprunté par moi-même) est - une fois parvenu juste avant l’antécime - de descendre en pleine pente ouest, sur une sorte de très léger mamelon terro-herbeux (sur la carte IGN : remarquer une sorte de vague ou bosse formée par les courbes à niveau du fil de crête et qui file plein ouest), délimité à main gauche par la crête sud rocheuse de l’antécime de la Coupa et, à main droite, par une sorte de rampe terro-rocheuse bien marquée. Puis, environ 180m plus bas dans la pente, d’obliquer progressivement sud-est (pour atteindre un pierrier que l’on traverse à niveau pour rejoindre facilement le Col de la Coupa). Cette section pourra éventuellement impressionner certains et sera à déconseiller aux personnes sujettes au vertige. L’emport d’un bout de corde (en section 8mm) au fond du sac peut s’avérer utile, cas échéant.

Globalement, l’itinéraire est à déconseiller fortement en cas de brouillard et/ou de pluie et/ou de prévisions météo instables car, d’une part, s’y égarer n’est pas à exclure et, d’autre part, à certains passages vertigineux et exposés et rendus glissants par l’humidité une chute y serait fatale.

En cas d’orage, l’itinéraire en crêtes et sur des sommets forcément exposés à la foudre est sans possibilité de repli rapide, a fortiori si l’on est engagé sur la crête de la Coupa et/ou sa descente en pleine pente ouest puis sud-est. Toutefois, dans la descente de la crête sud de la Grande Autane (en direction du Col de la Rouannette), au point coté 2563 existe une possibilité de repli en basculant versant est vers le point coté 2402 sur un éperon terro-herbo-caillouteux à déclivité moyenne qui conduit plus bas directement à la Cabane d’estive de Rouannette (1941m).

En résumé :
1) avoir une bonne condition physique
2) savoir s’orienter et lire une carte
3) être à l’aise en terrain à chamois souvent raide voire parfois vertigineux dans de courtes sections (itinéraire à déconseiller absolument aux personnes sujettes au vertige).

PRÉAMBULE :

En septembre 2021, j’avais réalisé seul par grand beau la traversée de la Grande Autane et de la Petite Autane d’Orcières en boucle du hameau d’Archinard, soit un itinéraire de 1250m de dénivelé positif sur une distance de 11km. Cette ligne de crêtes fort esthétique et hors sentier m’avait vraiment emballé. Aussi m’étais-je promis d’y revenir toujours en solitaire fouler ces crêtes magnifiques par un itinéraire différent. Voilà donc qui est fait, cette fois du paisible village d’Ancelle.

L’itinéraire ici proposé est de 2200m de dénivelé positif sur une distance de 29km, toujours en grande partie hors sentier pour le tracé sommital et se déroulant sur une somptueuse ligne de crêtes homogènes, évidente par temps clair. Ce bijou du Champsaur ravira à coup sûr les randonneurs sportifs et expérimentés (pour la section finale), ne craignant ni la distance ni la pente ni la solitude.

Le jour de ma sortie, entre 11h00 et midi, dans la descente de la Grande Autane vers le Col de la Rouannette et ce jusqu’à mi-pente d’ascension vers la Coupa, une remontée de nuages bas surgis de l’Embrunais et enveloppant les cimes çà et là imprima à la randonnée une ambiance alpine et de jolies sensations de solitude - doux répit avant de m’en retourner aux affres de la civilisation... La crête, tantôt léchée tantôt ensevelie sous des langues nébuleuses mouvantes aux formes éphémères et plus ou moins épaisses, avec ses trouées sporadiques de ciel bleu et ses rais de lumière, ne posa toutefois pas de problème d’orientation dans cette partie de l’itinéraire, tant il reste évident même dans ces conditions (ceci-dit je connaissais cette crête sud pour l’avoir déjà faite). Parvenu au sommet de la Coupa, une soudaine brise bienvenue chassa ces nuages agrippés sur les cimes, crêtes et cols pour laisser place à l’azur. Magnifique.

L’ITINERAIRE :

DU PARKING AU CUCHON :

Du parking de la station de ski d’Ancelle et ses remontées mécaniques du Pré Joubert, laisser le premier pont à sa gauche (donnant accès au centre du village d’Ancelle) et poursuivre sur 500m sur la route D13 en rive gauche du torrent de la Rouanne. Toujours sur la D13 (en direction de Saint-Léger-les-Mélèzes), prendre le pont qui enjambe la Rouanne : l’on se retrouve donc en rive droite du torrent. 150m après avoir passé ce pont, dans un virage en épingle, prendre sur sa droite une petite route goudronnée (panneau indiquant Rouanne Haute).

Cette petite route bordée par des champs (à main gauche) et des bois et la Rouanne (à main droite) devient vite une large piste carrossable montant doucement - parfaite pour l’échauffement des cuisses et la montée en température du corps. La remonter sur environ 2,5km. À l’altitude approximative de 1480m, quitter la piste carrossable et prendre sur sa gauche le large sentier caillouteux montant en direction du Cuchon, balisé à son début par trois panneaux (Cuchon + Faune alpestre + Interdiction de circuler aux véhicules roulant à moteur).

Le large sentier bien marqué devient plus étroit un peu plus haut, mais toujours bien tracé et roulant (parfait pour le trail). Quelques vieilles marques jaunes quasi effacées subsistent çà et là. A la première intersection (à l’altitude 1732m, marqué la Masse sur la carte IGN), un panneau indique à gauche le Cusson, à droite le Col de Combeau : prendre donc à gauche. Plus haut le sentier traverse plein ouest la Combe d’Autane. S’y égarer serait invraisemblable, même par temps de ciel bas et de brouillard (ce qui fut mon cas, tôt le matin).

L’on rejoint facilement le sommet du Cuchon (2002m) où, en versant nord, aboutit une remontée mécanique de la station de Saint-Léger-les-Mélèzes, avec son cabanon technique et abri de perchman.

DU CUCHON AU COL DE LA ROUANNETTE :

De là, suivre la ligne de crête par une sente orientée nord-est, bien tracée et au début partiellement en sous-bois. Peu après, l’on bute sur les Dents, sorte de grosse molaire rocheuse caractéristique barrant le fil de crête. Cet éperon rocheux se contourne par la gauche, versant nord, un peu abrupt et éventuellement rendu glissant par la rosée matinale. Le long de la sente un câble est là, à hauteur de ceinture, fixé au rocher sur quelques très brefs lacets, pour sécuriser si nécessaire la progression. L’on débouche sur un petit chaos rocheux en forme d’étroiture (ou de couloir) qui se traverse sans problème - passage ludique.

Les Dents passées, un panneau indique la fin du sentier balisé. L’on aborde la base de la crête ouest de la Petite Autane dont l’ascension par des gradins terro-herbo-rocheux est assez raide en même temps que la crête s’effile. La seule difficulté sera physique et requiert de bonnes cuisses. L’on débouche sur l’antécime (2511m) de la Petite Autane où trônent trois cairns. Poursuivre sur cette portion de crête plate fort esthétique avant d’aborder une courte descente pour remonter ensuite et arriver à la Petite Autane (2519m) et son cairn sommital.

Plein est, la très belle crête ouest de la Grande Autane constitue un appel incontournable à la gravir, l’élégance du sommet ne peut que magnétiser le randonneur.

Du sommet de la Petite Autane, poursuivre donc plein est sur la sente en crête qui s’affaisse en altitude et rejoint par une agréable prairie sommitale le Col du Seigneur (2350m). Plus loin, quelques ressauts faciles à négocier sur la crête où serpente la sente toujours bien tracée permettent de toucher le Col de Combeau (2303m).

Du Col de Combeau, l’itinéraire vers la Grande Autane est d’une simplicité enfantine - du moins par temps clair. En revanche, dès que la crête se redresse, celle-ci s’effile au fur et à mesure et se raidit fortement. Les cuisses déjà entamées par l’ascension du Cuchon et de la Petite Autane pourront souffrir dans les gradins terro-rocheux si la condition physique n’est pas au rendez-vous.

Un léger rognon rocheux sous-sommital barrant le fil de la crête se contourne aisément par la gauche, donc versant nord. Il est balisé dans la pente par trois petits cairns et la trace ne laisse pas de doute. C’est là le seul passage nécessitant de poser les mains, sans être pour autant de l’escalade mais davantage pour s’équilibrer. Passé ce rognon rocheux, l’on débouche quasi instantanément au sommet de la Grande Autane (2782m) ornée de son cairn, pour récompense un panorama immense sur le Champsaur, la vallée du Drac, la station d’Orcières-Merlette, le Valgaudemar, le Champoléon, l’Embrunais, le Queyras, l’Ubaye, le Dévoluy, le Gapençais. Au nord-est, de l’horizon lointain émergent puissamment quelques hautes cimes enneigées des Écrins - splendide.

Descendre du sommet de la Grande Autane par sa longue et esthétique crête sud. Un peu abrupt au départ jusqu’à l’altitude de 2600m, son tracé composé de gradins terro-rocheux s’adoucit ensuite et reste facile jusqu’au Col de la Rouannette (2403m) – soit 379m de dénivelé négatif.

DU COL DE LA ROUANNETTE AU COL DE LA COUPA :

Du Col de la Rouannette, embrayer plein sud par une trace sur la crête nord de la Coupa (2628m). Quelques minutes suffisent pour accéder à ce sommet cairné. La vue s’étend sur l’Embrunais et, au plus près, direction nord-est, sur la Crête de Malamorte filant vers le Barle. Là débute la partie exposée de l’itinéraire et nécessite, au préalable, une bonne intégration mentale de la carte IGN, puisque passée la première partie descendante en crête, l’itinéraire consistera à basculer en pleine pente juste avant l’antécime sud (ne pas se laisser impressionner car ça passe).

Donc, avant de s’y engager, depuis la Coupa, visualiser la crête sud (que l’on ne voit que jusqu’à l’antécime bien visible) : la première partie est terro-rocheuse, la deuxième partie s’adoucit en une crête arrondie terro-herbo-caillouteuse jusqu’à l’antécime sud.

Description de la descente jusqu’au Col de la Coupa :

Cette section Coupa-antécime sud-Col de la Coupa pourra éventuellement impressionner certains et sera à déconseiller aux personnes sujettes au vertige. L’emport d’un bout de corde (en section 8mm) au fond du sac peut s’avérer utile.

De la Coupa, la première partie de la descente emprunte donc le fil de la crête terro-rocheuse (semblant d’arête) qui peut rebuter à son amorce mais passe pourtant aisément. Rester toujours sur le fil de la crête, les obstacles constitués de quelques dents et petits éperons rocheux barrant la crête se passent toujours par la gauche en descendant d’à peine un mètre, donc versant est (côté Gourniers) où la pente terro-herbeuse reste sévère. Le faux pas y est interdit. Le versant ouest (côté Rouanne) quant à lui est un à-pic qui empêche tout passage. Cette portion est jalonnée de 3 cairns. Le plus gros rognon rocheux nécessite son contournement en descendant d’environ 2m versant est, en mettant les mains pour s’équilibrer et en posant les pieds prudemment (empilements de rochers dont certains enchâssés dans la terre, attention aux prises tiroir…). La crête s’élargit ensuite et l’on atteint rapidement une sorte de dôme (ou d’épaule) terro-herbo-caillouteux qui file plein sud en remontant très légèrement vers l’antécime sud.

De l’antécime sud, la crête sud plongeant verticalement jusqu’au Col de la Coupa devient à mon humble avis dangereuse, a fortiori seul : c’est un empilement vertical terro-herbo-rocheux où passer reste aléatoire.

C’est la raison pour laquelle je préconise la descente suivante (que j’ai empruntée) pour atteindre le Col de la Coupa :

NOTA : sur les anciennes cartes IGN violette au 1:25000 (carte n°243 - Massif des Écrins - Champsaur) la crête sud de la Coupa est marquée des 3 points cotés suivants : 2628 (la Coupa), affaissement de la crête (2552), bombé de l’antécime (2571). Pour ceux qui possèdent cette ancienne carte violette, c’est à partir du point coté 2571 qu’il faut basculer dans la pente.

Parvenu juste avant l’antécime (sur la carte IGN remarquer une sorte de vague ou bosse formée par les courbes à niveau depuis le fil de crête et qui file plein ouest), descendre en pleine pente ouest (approximativement 35° - le terrain terro-herbo-caillouteux permet néanmoins une assez bonne stabilité du pied), délimitée à main gauche par la crête sud rocheuse de l’antécime de la Coupa qui émerge peu à peu au fil de la descente et, en face mais légèrement à main droite, par une sorte de rampe terro-rocheuse bien marquée. Attention danger : la pente débouche plus bas sur des barres rocheuses. Par conséquent, 180m plus bas dans la pente après avoir quitté la crête, mettre le cap sur le Col de la Coupa dès que celui-ci devient visible, ce en obliquant progressivement sud-est, donc vers la gauche, pour atteindre une petite ravine qui se franchit sans difficulté puis ensuite un pierrier (c’est là que l’on découvre dans son dos la barre rocheuse que l’on a évitée), pierrier que l’on traverse à niveau pour rejoindre facilement en quelques minutes le Col de la Coupa (2323m).

DU COL DE LA COUPA A ANCELLE :

La suite du parcours de descente jusqu’à Ancelle est maintenant un jeu d’enfant. Du Col de la Coupa, la descente s’effectue versant ouest, côté vallon de la Rouanne, par un large sentier roulant bien marqué, cairné et balisé à chaque intersection. Aux points cotés 2114 puis 2012 (tous deux marqués sur la carte IGN), prendre toujours à gauche sur le sentier descendant en direction de Rouanne Haute. Les Sources de la Rouanne (marquées sur la carte IGN) bordent dans un grand virage ce beau sentier en balcon permettant de visualiser l’ensemble du magnifique parcours en crêtes effectué, notamment pour la partie Grande Autane – Col de la Rouannette – la Coupa, élégante pyramide terminale qui s’aperçoit également du village d’Ancelle. Plus bas, le sentier passe en sous-bois fort appréciable après cette longue bambée et l’on atteint le parking de Rouanne Haute après le passage d’une passerelle enjambant le torrent de la Rouanne. Poursuivre par la piste carrossable puis la route jusqu’à Ancelle.