Le Grand Aréa (2869m) en circuit par Névache, les vallons de Buffère et de Cristol

De Névache, prendre la D 301 T en direction de la haute vallée de la Clarée (attention : route réglementée fermée dans le sens de la montée à partir de 10 heures).
Après environ 2 kilomètres (et 200 mètres environ après la chapelle Sainte-Barbe), prendre, à gauche, la piste qui descend vers la Clarée.
Stationner au bas de cette piste (parking).

• Un peu de descente en éboulis dans le versant nord du Grand Aréa, mais rien de bien méchant.
• Tronçon hors sentier entre la bosse 2640 et la jonction avec le GR 5, en contrebas du col de Cristol... mais comme on a ce GR en point de mire, il n’y a vraiment aucun risque de s’égarer.

Traverser la Clarée au Pont du Rately et suivre le GR 57 qui s’élève dans les mélèzes puis débouche sur la clairière du Serre (1950m).

La pente s’adoucit et on gagne rapidement les Chalets de la Buffère (refuge et chapelle Saint-Ignace soigneusement restaurée et entretenue).

Poursuivre sur le GR 57 jusqu’au large col de la Buffère (2427m) : environ 3 kilomètres de faux-plat montant. C’est à peine si la pente se redresse un peu sous le col.

Du col de la Buffère, trouver, en se dirigeant vers le sud-est (et sans qu’il soit besoin d’emprunter la piste venue du versant sud), le sentier qui s’élève dans la Côte de la Ratière, formant le flanc ouest du Grand Aréa.

Ce sentier balisé monte en lacets dans des pentes assez raides, gagne l’échine d’une petite moraine, puis traverse, orienté sud-est, un pierrier, avant de gagner un chaos de beaux rochers clairs (vers 2700m).

Toujours bien marqué, il atteint l’arête nord ouest de la montagne (2830m), un peu au-dessus d’un petit col. Quelques minutes suffisent dès lors pour finir l’ascension.

Pour la descente, reprendre la dernière portion gravie et gagner, sur l’arête nord-ouest, le petit col mentionné ci-dessus, d’où part en traversée descendante (direction nord-est), sous les contreforts du sommet, un sentier là encore bien visible.

Parvenu sous la dernière pointe de l’arête nord-ouest (cotée 2706m), après une brève descente dans les éboulis, on quitte ce sentier pour se diriger vers la bosse cotée 2640m.

De là, descendre à vue plein est, hors sentier, vers le GR 5c, qui descend de la Porte de Cristol.

• On peut préférer rester sur l’itinéraire balisé, et longer en ce cas le versant sud de l’arête de Cristol, pour croiser le GR 5c au sud de la Porte de Cristol. Mais il faut alors remonter vers ce col, ce qui ajoute environ 120m de dénivelé.

Cheminer sur le GR 5c, qui domine le lac Rond puis descend en pente douce vers le beau lac de Cristol, jusqu’à la fourche cotée 2092m : prendre alors à gauche le sentier qui traverse par un pont le torrent de Cristol, en direction des chalets de Buffère (panneau).

Ce chemin se réoriente rapidement vers l’ouest et traverse, avec une petite remontée, la Côte Rouge. Il rejoint le GR 57 emprunté le matin, un peu en contrebas du refuge.

• Pour une pause agréable au refuge et une visite de la chapelle Saint-Ignace (art religieux contemporain), couper à flanc de coteau sous la proéminence cotée 2096m.

La boucle est donc bouclée à cet endroit. Il ne reste plus qu’à redescendre vers le hameau abandonné du Serre puis le pont du Rately.